Ethel groeit op in de jaren dertig in Parijs, in een welvarend gezin dat vanuit de tropische eilanden Mauritius en La Réunion naar Frankrijk is gekomen. Haar vader is een dandy, die ervan houdt om geregeld 'salon' te houden, hoewel hij zich dat financieel niet kan permitteren.
Als haar vader zijn geld verliest door een slechte investering, moeten ze, straatarm, verhuizen naar een klein bergdorp in Zuid-Frankrijk.