Rio de Janeiro is de op één na meest gewelddadige stad ter wereld en hier worden per week gemiddeld twee politiemensen vermoord. Meedogenloze drugsbendes maken de dienst uit in de sloppenwijken of favelas. Tegelijkertijd trekken de stranden van de stad, het jaarlijkse carnaval en het prachtige landschap grote aantallen toeristen. Buitenlandse bedrijven vestigen zich in Rio vanwege de goede energievoorziening en de grote commerciële en financiële sectoren.
De vervuiling is ernstig, maar de investering in brandstof gemaakt van plaatselijk geteeld suikerriet vermindert de uitstoot van vervuilende stoffen, en Rio’s universiteiten hebben een ‘groene kaart’ ontwikkeld om te laten zien hoe inwoners voor hun omgeving kunnen zorgen. De stadsautoriteiten zijn begonnen met het investeren van meer dan 1 miljard Amerikaanse dollar om de favelas op te knappen, wat zijn vruchten al begint af te werpen.