De amorele Tom Ripley ontfermt zich over een onbekende Amerikaanse jongen: de negentienjarige Billy Rollins. Maar is Billy wel wie hij zegt dat hij is? Of is hij wellicht Frank Pierson, de van huis weggelopen erfgenaam van een levensmiddelenmagnaat? En is Pierson senior op eigen kracht met zijn rolstoel van een klif gereden, of heeft hij een zetje gehad?

Ripley komt achter de waarheid, en al gauw heeft hij de jonge Billy volledig in zijn macht. Die kan niets anders doen dan naar Ripley luisteren en doen wat hij zegt. Met fatale gevolgen...