In dit boek worden de verschillende typen zeilschepen beschreven, die vanaf de oudheid tot in het begin van de 20ste eeuw op de Middellandse Zee werden gebruikt voor de koopvaart. Veel aandacht wordt besteed aan de handelsroutes,
de producten die over zee werden vervoerd, de navigatie en de weersomstandigheden. Aan zeeroverij is een apart hoofdstuk gewijd.
Meerdere onderwerpen passeren de revue. Hoe slim was de computer van Antikythera, een meer dan 2000 jaar oud instrument, dat in een wrak van een gezonken Griekse koopvaarder werd gevonden? Er konden ongelooflijk gecompliceerde astronomische berekeningen mee worden gemaakt. Waarom vernietigden de Turken hun observatorium in Instanbul? Wat heeft Utrecht te maken met Gibraltar en Sardinië? Waarom bouwden de Hollanders tijdens de Tachtigjarige oorlog galeien? Wat deed Simon de Danser uit Dordrecht in Algiers? Ook wordt aandacht besteed aan de vaart op de Nijl, de Tiber, de Rhone en de Dode Zee.