Sint-Petersburg, 1914. Een monumentale wereldstad, waar het onder de bevroren glamour wemelt van intriges en geheime allianties. Op een stormachtige aprildag wordt voor de ogen van gechoqueerde toeschouwers een respectabele krantenuitgever vermoord.
Vijf dagen later krijgt de befaamde psychoanalyticus dr. Otto Spethmann bezoek van de politie. Er is een student vermoord, volgens de politie een bekende van Spethmanns dochter Catherine.
Intussen wordt Spethmann ook in beslag genomen door twee van zijn patiënten: Anna Petrovna, de lokale schoonheid op wie hij totaal ongepast verliefd wordt, en het schaakgenie Rozental, die vlak voor het belangrijkste toernooi uit zijn carrière op instorten staat.
In Sint-Petersburg, zinderend van speculatie en paniek, buigt Spethmann zich over zijn schaakbord en overpeinst de politieke, historische en seksuele krachten die hem in hun greep houden...

Ronan Bennett (Ierland, 1956) werd op jonge leeftijd als vermeend IRA-activist tot levenslang veroordeeld voor de moord op een politieagent. Later vrijgesproken wijdde Bennett zich na een studie geschiedenis aan de journalistiek en het schrijven van fictie. Bennett schrijft regelmatig essays, artikelen, film- en boekrecensies voor The London Review of Books, The Guardian, The Independent en The Observer. Bij De Geus verschenen de romans Hart van Congo en De lijkschouwer.