Het leven van Camille Saint-Saëns overspant bijna een eeuw. Van kindsbeen af al begaafd pianist en componist, ontwikkelde hij zich ook tot muziekhistoricus. Omwille van gezondheidsredenen trok hij vaak naar het kurkdroge Algerije, en werd een propagandist van de Africa latina ideologie. Samson et Dalila is zijn bekendste opera, maar er zijn er meer in oriëntalistische stijl. Oude instrumenten boeiden hem mateloos, hij zette zich in voor het behoud van het aloude Algiers tegen moderniserende architecten. Hoewel propagandist van de Franse expansie, was hij een wereldreiziger met oprechte belangstelling voor de culturele en dan vooral muzikale veelvoud die de wereld hem bood. Een koloniaal, maar dan één die hevig ontroerd raakte door wat hij zag als het levend restant van een veel oudere en buitengewoon boeiende wereld die aan Frankrijk vooraf ging. En een buitengewoon boeiend figuur op de brug tussen Franse en Duitse cultuur.