Arne streeft ernaar om emotioneel zelfvoorzienend te zijn, gelooft niet in relaties, neemt genoegen met zijn baantje als taxifietser en een leven zonder al te veel opwinding. Dat hij intussen obsessief schetsboeken vol schildert, mag niemand weten. Door de slechte band met zijn moeder, een bekende kunstenaar, heeft hij geen enkel vertrouwen in de kunstwereld.

Op een dag verliest hij zijn schetsboek. De docent schilderkunst die het vindt, ziet in Arne een buitengewoon talent en probeert hem ervan te overtuigen om zich kandidaat te stellen voor een kunstresidentie in New York. Tegelijk beleeft Arne met fotograaf Julien een allesoverheersende eerste liefde, wat hem dwingt om afstand te nemen van zijn zelfgekozen onthechting.

Schetsboek is naast een poëtische coming-of-ageroman een ode aan het schilderen, de allesverzengende eerste liefde, en de durf om voluit te leven.