Met enige aarzeling monstert Peter Blake aan op de Dolphin. Er vergaan de laatste tijd veel Engelse schepen in Het Kanaal. Wat Peter niet weet, is dat de vermogende reder Penrose zonder gewetensbezwaren gammele en overbelaste schepen de zee opstuurt. Ze móéten wel met man en muis vergaan, en dat is precies zijn bedoeling. De verzekering betaalt hem er prachtige bedragen voor uit.Peter heeft niet veel keus. Hij moet in het levensonderhoud van zijn gezin voorzien. Bovendien wordt hem verzekerd dat de Dolphin zeewaardig is. Wanneer het schip toch vergaat, zijn er wonder boven wonder enkele overlevenden. Ieder vertelt zijn eigen verhaal. Zal nu eindelijk de waarheid aan het licht komen? Hesba Stretton (1832-1911) werd wereldberoemd door haar ontroerende Jessica’s eerste gebed, dat speelt in de sloppenwijken van Londen. Ook in Schipbreuk stelt ze misstanden in de negentiende-eeuwse Engelse maatschappij aan de kaak.