JAREN 1930, SMOKY MOUNTAINS.
George Pemberton en zijn jonge vrouw Serena hebben grootse plannen in de nasleep van de Grote Depressie: de bossen die Pemberton heeft geërfd zijn de bron van hun rijkdom. Ambitieus en verbeten, en gespeend van mededogen voor het leed van de armzalige houthakkers die moeten kappen — en daar soms met hun leven voor betalen — komen ze al snel in botsing met een project voor de ontwikkeling van een nationaal park.
Pemberton besluit bankiers en politici om te kopen terwijl Serena, die onvermoeibaar te paard en met een adelaar op haar arm haar landerijen inspecteert, andere argumenten gebruikt: het pistool, het mes, vergif — en een griezelige handlanger, toegewijd aan zijn taak...