Arie groeit op in Zuid-Nederland tijdens de crisis van de jaren dertig. Zijn vader probeert met smokkelen aan geld te komen. Hij smokkelt van alles naar België, vooral boter, ‘het vette goud’. Samen met zijn gehandicapte oudere zus en zijn vader woont Arie bij zijn bazige oma. Over zijn moeder wordt nooit gesproken. Ze zou zijn gestorven bij zijn geboorte.
Arie ziet uit naar de dag waarop hij voor het eerst mee mag gaan smokkelen en als ‘voorloper’ moet kijken of de kust veilig is. Maar sommige smokkelaars plegen verraad door de grenswachters in te lichten over op handen zijnde acties. De onrust in het dorp en op school neemt toe. Arie komt midden in die strijd terecht als blijkt dat de vader van zijn vriendinnetje Lisa een van de verraders is. En dan hoort hij tijdens een smokkelnacht ineens iets over zijn moeder...