In de zomer van 1908 stappen Emanuel Brouwer, Isidore Goudeket en andere leden van de joodse turnvereniging Spartacus met een tas vol sportkleding en een grote doos sigaren op de trein richting Londen om daar deel te nemen aan de Olympische Spelen. Het is het begin van een fascinerend verhaal van twee Amsterdamse jongens die een centrale rol speelden in het joodse Amsterdam van de eerste helft van de twintigste eeuw. Schrijver Erik Brouwer hoorde bij toeval over de sportieve prestaties van zijn tot dan toe onbekend gebleven overgrootvader Emanuel, en uit het daaropvolgende speurwerk bleek dat niet alleen de sportieve, maar ook de politieke en culturele betekenis van Spartacus destijds enorm was. Erik Brouwer reconstrueerde het haast onwaarschijnlijke levensverhaal van Emanuel Brouwer en zijn turnmakker Isidore Goudeket, en plaatst ze tegen het decor van de geschiedenis. Van joods Amsterdam en de diamantindustrie die door een Amerikaanse recessie in een diepe crisis zat. Maar ook van Europa: pogroms in Oost-Europa, de krach van 1929, toenemende dreiging van antisemitisme en de Tweede Wereldoorlog. Spartacus is een meesterproef van literaire geschiedschrijving, een ware geschiedenis die leest als een roman.