Tijdens zijn Amerikaanse boektournee voor Hitch-22 stort Christopher Hitchens in zijn hotelkamer in New York in elkaar met een schurende pijn op de borst. Hij wordt direct overgebracht naar een ziekenhuis, moet zijn tournee afbreken en al snel blijkt dat hij slokdarmkanker heeft. Vervolgens ondergaat hij alle soosrten van behandeling.

Sterfelijk is een bloedeerlijk verslag van de verwoestingen door de ziekte en een analyse van de etiquette rond ziek-zijn en kanker.

Sterfelijk is de coda van een leven dat bestond uit uitzonderlijk verhitte debatten en weergaloos proza. In deze eloquente confrontatie met sterfelijkheid, geeft Hitchens een menselijk gezicht aan een slopende ziekte die velen treft.