Tig Hague, een jonge Brit die voor zijn werk regelmatig naar Moskou vliegt, wordt op een dag uit de rij voor de Russische douane gehaald. Als zijn koffers open moeten slaat de schrik hem om het hart: in zijn spijkerbroek zit nog een klein beetje wiet na een nachtje stappen in Londen! Tig wordt direct gearresteerd, gefouilleerd, en op transport gezet naar Strafkamp 22. Wat begon als een onbeduidende zakenreis ontaardt in een onbewaakt ogenblik in een nachtmerrie: op basis van het bezit van één gram marihuana wordt Tig tot vier jaar strafkamp veroordeeld en naar het afgelegen Mordovië afgevoerd.

Strafkamp 22 geeft een onthutsend beeld van het 'moderne' Rusland, dat sterke herinneringen oproept aan de wereld van Midnight Express en Levenslang in Thailand.