Brussel, 24 augustus 1830. Koning Willem I is jarig. In het zuidelijk deel van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden is het onrustig. Het bewind van de koning voelt als een juk, het volk heeft het zwaar. Uit vrees voor ongeregeldheden zijn de feestelijkheden afgelast. Behalve de opvoering van De stomme van Portici, een opera over een opstand in Napels. Binnen raken de gemoederen verhit, buiten is de sfeer verwachtingsvol. Thomas van Maurik is in opdracht van de prins van Oranje in Brussel. De prins is bezorgd. In Parijs heeft het volk de macht gegrepen, zal het Belgische volk hetzelfde willen? Thomas moet contact zoeken met Julien, een man die banden onderhoudt met revolutionairen. Ooit waren zij bloedbroeders. Totdat zij bij de Slag bij Waterloo tegenover elkaar kwamen te staan. Veel zin heeft Thomas niet in deze opdracht, maar hij voelt zich aan de prins verplicht. Het publiek stroomt joelend de schouwburg uit.‘Weg met de koning!’ De vlam slaat in de pan. Een burgeroorlog dreigt. Thomas, die sympathie voor de Belgen voelt, wil zich afzijdig houden. Maar dan treft een tragedie hem en zijn familie. Strijd der leeuwen is een verhaal over vriendschap, verraad, zelfbeschikking, en waarin niets is wat het lijkt.