Avontuurlijke reis van jonge Belg over rivier de Congo in tijden van opstanden en rebellie in een poging gestrande vrienden te redden.Als de Belgische aristocratie Louis uitkotst verbant zijn vader hem naar de Petrogola olieraffinaderij aan de Afrikaanse Westkust. Louis verzet zich niet. Hij is eraan gewend dat zijn vader, oud generaal in het Belgische koloniale leger, besluiten voor hem neemt. Zijn nieuwe thuis is Cabinda, een kleine olierijke enclave van het zuidelijker gelegen Angola. Het gebied ligt ingeklemd tussen de Republiek Congo en de Democratische Republiek Congo. Louis werkt als jurist op de raffinaderij en wacht op een kans om terug te keren naar Brussel. Dan vallen rebellen Cabinda binnen, de moordzuchtige bende rukt snel op. Alle blanken vluchten in paniek. Louis wordt gevangen genomen en weet te ontsnappen. De man in hem staat op. Hij bereikt zijn gevluchte collega's in Kinshasa. Maar Louis keert niet met hen terug naar huis. Zijn vader beveelt hem twee aristocratische vrienden te redden. Die reddingsoperatie is een kans voor Louis om zich te rehabiliteren. De eenvoudig lijkende missie valt tegen. Uiteindelijk belandt Louis aan boord van een klein schip. Daarop bevindt zich een explosieve mix van vier blanken die om uiteenlopende redenen de gevaren op de Congo rivier willen trotseren. De Pygmee kapitein en zijn doofstomme hulpje Pé vertrouwen Louis. De blanke medepassagiers zijn vijandig. De Schotse Joanna houdt haar verliefdheid én een gevaarlijk geheim voor Louis verborgen. Terwijl het kleine scheepje stroomopwaarts ploetert ontwikkelt zich een grimmige onderlinge strijd die ruw wordt verstoord door bloedige confrontaties met rebellen die Joanna ontvoeren. Louis besluit tot een verbeten zelfmoordmissie.Stroomopwaarts is de strijd van Louis om vrij te komen van zijn achtergrond en verleden. Hij heeft schande gebracht over zijn familie. Tijdens zijn vlucht voor een opstand in de Angolese olie enclave Cabinda komt hij in de gelegenheid zich te rehabiliteren. Hij moet adellijke studievrienden redden uit het donkere hart van Zaïre. Voor die operatie sluit hij zich aan bij vier blanken die om verschillende redenen nog dieper Zaïre in reizen dan hij. Hun route voert over de machtige rivier de Congo. Het kleine scheepje wordt bestuurd door een mystieke Pygmee en zijn hulpje, een doofstom tienermeisje. Iedere dag neemt de dreiging van oorlogsgeweld toe. De rivier en haar inwoners lijken zich tegen hen te keren. Louis wordt ook geplaagd door de avances van de mooie Joanna maar vraagt zich voornamelijk af of rehabilitatie in Brussel eigenlijk wel is wat hij wenst. Als de dreiging van de oorlogszone omslaat naar geweld valt er niet meer na te denken. Dan blijkt dat Louis in staat is om te handelen en de lezer van zijn adem te beroven.