Veel buitenlandse bezoekers aan Syrië hebben dezelfde ervaring. De mensen met wie zij spreken zijn veelal goedgemutst, tot het gesprek op het internationale imago van het land komt. Bij dat onderwerp kunnen Syriërs in een grote mate van somberheid vervallen. Terwijl het land internationaal als een paria wordt behandeld, zijn de meeste inwoners vooral trots op Syrië. Zij wijzen op de historische positie van hun land als een van de grote cultuurcentra van het Midden-Oosten. Tegelijkertijd snakken veel Syriërs naar een meer open samenleving, hoewel zij ook weer bevreesd zijn voor een chaos zoals die in buurland Irak uitbrak na de verwijdering van Saddam Hussein. Internationale ontspanning zou het bewind goed uitkomen, want binnenlands staat het voor grote uitdagingen.

Bernard Bouwman studeerde geschiedenis, filosofie en internationale betrekkingen in Utrecht, Parijs, Washington DC en Oxford. Aan laatstgenoemde universiteit is hij gepromoveerd. Bouwman is correspondent voor NRC Handelsblad en de NOS in Turkije. Hij schreef eerder Landenreeks Turkije.