Tevje de melkboer is wellicht het beroemdste personage van de Jiddische literatuur: de viool spelende, uit de Bijbel citerende vader van zeven dochters die de inspiratie vormde voor theater en musicals. Door over de wederwaardigheden van zijn dochters te vertellen – en over hun in zijn ogen wisselende successen op de huwelijksmarkt – geeft Tevje indirect een inkijkje in de rijke tradities van de Oost-Europese sjtetl, maar ook in het oprukkende antisemitisme en de teloorgang van de joodse leefwereld ten tijde van de neergang van het Russisch Keizerrijk aan het begin van de twintigste eeuw.
De roem die de Jiddische auteur Sjolem Aleichem ten deel viel bij het verschijnen van zijn roman 'Tevje de melkboer' was een voorbode voor het enthousiasme waarmee een halve eeuw later de spectaculaire musicalversie 'Anatevka' werd ontvangen. In de theaterproductie bleven Tevjes bespiegelingen over het menselijk bestaan en zijn humanistische kijk op de wereld echter achterwege, en dat is nu juist wat de roman zo bijzonder maakt. Ook de wereldwijd bekende en succesvolle musical en later film 'Fiddler on the Roof' werd gebaseerd op deze roman.
In zeven monologen vertelt Tevje, een hardwerkende handelaar en vader van zeven huwbare dochters, over zijn wederwaardigheden. Dankzij de voortreffelijke vertaling van Willy Brill spat de humor en het vertelplezier van iedere bladzijde van dit meesterwerk uit de Jiddische vertelkunst.
