Democratie is in de moderne tijd het overheersende ideaal. Alles wordt democratischer: politiek, economie, cultuur, technologie, zelfs informatie en amusement. Ook dictatoriale regimes plegen lippendienst aan democratie: met gemanipuleerde resultaten houden zij de schijn van vrije verkiezingen op. Democratie is welhaast synoniem met vrijheid, en wie kan daar tegen zijn? Het klinkt als heiligschennis, maar volgens de auteur van dit boek kent democratie wel degelijk schaduwzijden. Voor een rechtvaardige samenleving is politieke democratie op zichzelf niet genoeg. Een dictator kan aan de macht komen via vrije verkiezingen, zoals Hitler deed. In het Joegoslavië van Tito waren veel burgers vrijer dan na de democratisering, die Milosevic aan de macht hielp.Ware democratie is geworteld in economie en cultuur. Ontbreken die wortels, dan ontstaat chaos en terreur. Duurzame vrijheid is gebonden aan regels, wetten, afspraken - aan gedeelde normen en waarden. Fareed Zakaria beziet het westerse democratische ideaal met een kritisch oog voor de tekortkomingen ervan. Zijn betoog begint bij de Griekse en Romeinse wetgevers, en loopt via Montesquieu en Marx tot aan moderne politieke denkers als Thomas Friedman en Bernard Lewis. De toekomst van vrijheid is een even belangrijke als belangwekkende studie naar de fundamentele voorwaarden voor vrijheid, en naar het wezen van democratie.