Als Tristan voor zijn oom en heer, koning Marc van Cornwall, per schip in Ierland diens bruid Isolde ophaalt, drinken zij per ongeluk van de liefdesdrank die bedoeld was voor het bruidspaar. De daarop volgende avonturen van het hartstochtelijk verliefde, overspelige paar en jaloerse echtgenoot Marc waren in heel middeleeuws Europa bekend en geliefd. Tot op de dag van vandaag wordt in de literatuur, de beeldende kunst en in de muziek naar dit tragische liefdespaar verwezen. De middeleeuwse Tristanromans worden in twee typen ingedeeld: de 'version commune' die zich beperkt tot het verhaal zelf, en de 'version courtoise', waarin de verteller ook commentaar geeft op de gebeurtenissen en aandacht besteedt aan psychologische aspecten. De belangrijkste vertegenwoordiger van dit tweede type is de Tristanroman (ca. 1210) van de beroemde auteur Gottfried von Srassbourg. Deze Middelhoogduitse roman is nu voor het eerst integraal vertaald in modern Nederlands.