In de koloniale tijd telden tropenjaren dubbel voor de berekening van pensioenen omdat men ervan uitging dat tropenjaren twee keer zo zwaar wogen. Elly Engelkes kiest deze titel voor haar boek omdat ze tijdens haar jaren in Nigeria dubbel geleerd en beleefd heeft.

In zuidoost Nigeria, in een gebied dat wordt bewoond door de Igbo-stam, ligt een groep dorpen die gezamenlijk Afikpo wordt genoemd. De bevolking van deze dorpen heeft veel tradities, rituelen en machtsverhoudingen die tijdens en ook ná het koloniale Britse bewind zijn blijven bestaan. Bij Afikpo is een missieziekenhuis dat beheerd wordt door Ierse nonnen; in dit ziekenhuis heeft Elly Engelkes gedurende vier jaar (1976-1980) als arts gewerkt.
In Tropenjaren tellen dubbel beschrijft zij haar leven en werken in en rondom het ziekenhuis en in de dorpen, en verhaalt ze over de vele reizen die zij maakte door andere delen van Nigeria. Daarbij put ze zowel uit haar eigen ervaringen met de bevolking als uit verhalen die zij hoorde en studies die ze las. Ook een relatie met een Nigeriaan maakt deel uit van haar leven. Na 25 jaar bezoekt ze Nigeria weer, ontmoet oude bekenden en ziet wat er veranderd is, of juist hetzelfde gebleven.