Willem is streng en erg rechtlijnig opgevoed in het milieu van een hardwerkende middenstander.
Al op de lagere school wijst zijn vader hem erop dat hij al zijn tijd nuttig hoort te besteden. In de ogen van zijn vriendjes gaat dit soms wel erg ver.
Na zijn schoolopleiding moet hij in militaire dienst. De uitgangspunten van zijn gedegen opvoeding vindt hij tot zijn verwondering niet terug in het leger. Maar ook zijn neiging tot doorvragen en niet alles voor zoete koek te slikken, passen niet binnen de regels en hiërarchie van de militaire dienst. Daar komt bij dat hij wars is van geweld, machogedrag en militarisme. Hij zal eerder geboeid worden door de mens, een goed boek of een stuk klassieke muziek.
Zodoende komt hij terecht in een omgeving die sterk afwijkt van zijn eigen identiteit. Hij verwondert zich over allerlei zaken en laat dat merken. Hij doorziet de manipulerende trucjes van de legerleiding en legt zich niet neer bij de geldende mores, maar probeert tegen de stroom in zijn eigen waarden te behouden. Dit leidt tot steeds verder oplopende conflicten met zijn meerderen, in het bijzonder met zijn pelotonscommandant Kees. Uiteindelijk barst de bom.