Bij een verschrikkelijke aanslag op de Amerikaanse regering zijn niet alleen de meeste congresleden gedood, maar is ook de president Durling om het leven gekomen. Op de schouders van Jack Ryan, de man die slechts vijf minuten eerder benoemd werd tot vice-president, rust nu een zware taak. Maar hoe voer je een regeringsbeleid uit zonder regering? Waar moet je überhaupt beginnen?
Voordat Ryan aan deze brandende vragen toekomt, moet hij eerst de geschokte natie tot rust brengen, een massale staatsbegrafenis organiseren, de argwaan van de wereldleiders wegnemen en de juiste toedracht van de tragedie onderzoeken. Maar dat is nog niet alles. Vele ogen zijn op hem gericht, vanuit Peking, Teheran en andere machtscentra van de wereld, en het zijn niet alleen vriendelijke blikken die hij toegeworpen krijgt.
Sommige opportunisten zien hun kans schoon voordeel te putten uit de complete chaos; sommige partijen grijpen de kans hun gram te halen, vervuld van diepgewortelde haat tegen de staat en de nieuwe president zelf. Jack Ryan wordt geconfronteerd met een crisis die zijn gelijke in de wereldgeschiedenis niet kent...