De Japanse prentencollectie van de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België telt meer dan 7500 exemplaren en geniet dankzij zijn uitstekende conservatie wereldwijde faam. Aan de hand van 360 prenten uit die verzameling toont deze publicatie een overzicht van de evolutie van de Japanse prentkunst vanaf de eerste stappen in zwart-wit, over de sublieme ontwerpen in polychromie, die op het einde van de 19de eeuw westerse kunstenaars en verzamelaars in vervoering brachten, tot de hernieuwde belangstelling in Japan in het begin van de 20ste eeuw.
Ukiyo-e betekent letterlijk 'afbeelding van de vlietende wereld'. Aanvankelijk wordt hiermee verwezen naar het aardse leven gekenmerkt door lijden en vergankelijkheid, maar al snel wordt de term synoniem voor vluchtig genot. Kunstenaars als Harunobu, Shunsho, Kiyonaga, Utamaro en Sharaku beeldden dat vluchtige genot uit in prenten met courtisanes en acteurs, de sterren van het nachtleven van de toenmalige hoofdstad Edo. Iconische kunstenaars als Hokusai en Hiroshige vereeuwigden in hun landschappen het traditionele Japan, terwijl de prentkunst van het einde van de 19de eeuw verhaalt van de openstelling van Japan voor de buitenwereld en van de modernisering. Ook de luxueuze privé-uitgaven, de erotische prenten, de geraffineerde productie van Osaka en de nieuwe prentkunst van de vroege 20ste eeuw komen ruim aan bod.