1493. Onder het bewind van Ludovico Sforza de Moor beleeft het machtige Milaan een renaissance. Leonardo da Vinci is de beroemdste inwoner van de stad en zijn bekendheid reikt tot ver over de Alpen. Als koning Karel viii van Frankrijk twee ambassadeurs naar Milaan stuurt, hebben zij de geheime missie om een persoonlijke opdracht aan Leonardo te overhandigen. Ondanks zijn loyaliteit aan Milaan is Leonardo geïntrigeerd, en al snel staan de eerste schetsen voor een onoverwinnelijke vechtautomatum in zijn geheime schrift. Dan wordt op de binnenplaats van Castello Sforzesco een lichaam aangetroffen. Er zijn geen sporen van geweld te zien, maar de man is duidelijk vermoord. Leonardo krijgt de opdracht om het raadsel op te lossen, maar kan niet vermoeden welke levensgevaarlijke wending zijn zoektocht zal nemen.

Marco Malvaldi weeft op grandioze wijze taal, wetenschap, geschiedenis en misdaad samen tot een ingenieuze en onvoorspelbare thriller. Universalis is een adembenemende reis door de tijd en geeft een uniek beeld van een man die worstelt met de fragiliteit en grootsheid van de mens.