Tom Pijnenburg beslist boven op een Maya piramide dat hij Culturele Antropologie wil studeren. Voor de opleiding gaat hij maanden samenleven in een arme boerenfamilie hoog in het Andesgebergte. Later doet hij dat ook een jaar lang in een indiaanse gemeenschap in het Colombiaanse Amazonegebied voor zijn PhD onderzoek. Hij werkt 10 jaar in Nicaragua en krijgt als projectdirecteur te maken met het gekonkel van de nicaraguaanse politici en de bureaucratie van de EU in Brussel. Later raakt hij betrokken bij het vredesproces in Colombia. De laatste 20 jaar van zijn loopbaan specialiseert hij zich in de evaluatie van projecten in heel Latijnsamerika en ontwikkelt hij zo een uniek overzicht van de meest voorkomende factoren waar de ontwikelingssamenwerking mee te maken heeft en waardoor blijvende effecten vaak uitblijven. In zijn laatste hoofdstuk zet hij uiteen waarom deze internationale samenwerking nauwelijks fundamenteel heeft bijgedragen aan een betere samenleving in Latijnsamerika. Het boek is op een persoonlijke manier beschreven aan de hand van veel bizarre, komische of surrealistische anekdotes waardoor het zeer toegankelijk is, ook voor de niet gespecialiseerde lezer.