Een 'onedele' materie -zoals lood- omzetten in edelmetaal -goud!-: dat was al de ambitie van de vroegmiddeleeuwse alchemisten. Ze faalden jammerlijk. Toch is het mogelijk om de begeerde transformatie te bewerkstelligen, zij het in overdrachtelijke zin. Dit boek gaat over mensen die een bijzondere 'last' in hun privé-leven hebben getrotseerd en vervolgens een minstens zo bijzonder 'succes' hebben gemaakt van hun bestaan.

* Je zult als 12-jarige maar geconfronteerd worden met de diagnose 'hersentumor'. En desondanks op je 18de (zonder 'genezen'-verklaring op zak) beginnen aan een artsenstudie, met een heel volwassen en relativerende levensvisie. * Hoe bestaat het dat uit een eenzaam en verwaarloosd kind van zes (met een aan alcohol verslaafde moeder) niet alleen een puber met anorexia groeit die te vroeg van huis wegloopt maar uiteindelijk ook een wijze vrouw die coach en hulpverlener is van kinderen en volwassenen. * Kan iemand die de gevangenis vele malen van binnen heeft gezien, die gedeald heeft in LSD en amfetaminen, na zijn 35ste nog de Sociale Academie doen om vervolgens preventieve voorlichting te geven aan jongeren?

Het zijn levensverhalen met diep 'insnijdende gebeurtenissen'. Biografieën van zuivere levenskunstenaars. Het gaat natuurlijk niet om heiligen of om éendimensionale rolmodellen. Maar wel om mensen die aan den lijve ervaren hebben wat existentiële dialectiek is: het diepe dal van de ellende dat ligt vóór de top van de innerlijke verrijking. Hun zo treurig begonnen levensloop stemt tot optimisme. Omdat niet het steeds weer vallen telt, zoals Confucius al zei, maar het steeds weer opstaan.

Cornelie van Well is een begenadigd auteur. Zij schreef eerder interview-boeken over 'extreem kleine mensen' (ten onrechte wel 'lilliputters' genoemd), over familieleden van mensen met schizofrenie en over de veeleisende wereld van de mantelzorgers. Haar opleiding tot humanisticus geeft haar de juiste achtergrond en ze heeft bovendien een heel empatische benadering van de mensen die ze wil portretteren. Naast het schrijven van boeken heeft zij een praktijk voor levensvragen.