Zwemmer, een jongen uit een eenvoudig gezin in een kleine provincieplaats, houdt van tekenen en schilderen. Door bemiddeling van een oom kan hij een opleiding voor beeldende kunst volgen in Amsterdam. Daar ontmoet hij Erena, een studente kunstgeschiedenis en dochter van een bekende ondernemer. Ze krijgen een verhouding, maar de afhankelijkheid van haar en de afwijzende houding van haar familie breken hem op. Min of meer op de vlucht leert hij, tijdens de bezetting van het Maagdenhuis, Kartoesjka kennen, een meisje dat hem betrekt bij een radicaal linkse beweging. Het blijkt een doodlopende weg te zijn.