Lucien Chardon, een jonge dichter uit de provincie, droomtervan beroemd te worden. Hij wordt verliefd op een adellijkedame, die hem meeneemt naar Parijs. Daar raakt hij al snelal zijn illusies kwijt. Zijn opportunisme bezorgt hem groteproblemen in de echte wereld. Hij vlucht, overweegt zelfmoord,maar keert uiteindelijk toch terug naar de stad vanzijn dromen.
Voor de moderne lezer is er veel herkenbaar: de literaire wereldwordt ten voeten uit, en niet op haar voordeligst, getekend.Ambitie en naïviteit, doortraptheid en eerlijkheid, provincialismeen de beruchte grotestadsmentaliteit, armoedeen rijkdom – de veelheid aan thema’s en tegenstellingen diein deze roman verenigd zijn is indrukwekkend. Deze evenomvangrijke als volle roman is een van de hoogtepuntenuit het grote oeuvre van Balzac. Diens La Comédie humainekomt in Verloren illusies schitterend tot zijn recht.