Het schip van Jack Aubrey moet in de haven van Malta een aantal reparaties ondergaan. Tijd voor ontspanning is er niet: het eiland zit vol geheim agenten van Napoleon. In het netwerk van de admiraliteit lijkt zich een verrader op te houden. Aubreys vriend Stephen Maturin stelt alles in het werk om sabotage te voorkomen zodat het schip veilig de haven kan verlaten. Bovendien wemelt het in de gevaarlijke wateren van de Rode Zee, waar Aubrey zijn missie moet uitvoeren, van de piraten...
'Als je O'Brians boeken hebt gelezen wil je maar twee dingen: tweehonderd jaar terug in de tijd en naar zee.' - Jan Brokken
'Ik benijd degenen die de fantastische boeken van O'Brian nog niet ontdekt hebben. Zij hebben nog een hele nieuwe wereld te ontdekken.' Daily Express
'Alles wat over Stephen Maturin wordt gezegd - is erudiet, heeft kennis van zaken, gebruikt prachtige metaforen en zorgt voor grappige dialogen - geldt ook voor Patrick O'Brian.' - The Times Literary Supplement