‘Nooit eerder is zulke wreedheid in Brittannië gezien,’ weeklaagde Alcuinus, hofgeleerde van Karel de Grote, nadat Vikingen in 793 een verrassingsaanval. uitvoerden op de abdij van Lindisfarne, aan de noordoostkust van Engeland. In 810 verscheen een Deense vloot aan de Friese kust. Zo begonnen twee eeuwen van confrontaties met de Vikingen.

De overheden stonden lange tijd machteloos. De Vikingen maakten gebruik van de verbrokkeling van het Karolingische rijk: als plunderaars én als elkaar bestrijdende bondgenoten van Frankische vorsten. In tegenstelling tot Engeland kwam het in de Lage Landen niet tot permanente kolonisatie.

Eerst ging het om frequente, kortdurende roofexpedities. Later waren complete legers met ruiterafdelingen actief, opererend vanuit versterkte kampen. Tot het einde bleven de gevreesde langschepen het Vikingwapenbij uitstek, uiting van de maritieme superioriteit van de Vikingen. "Vikingen" belicht een zeer turbulente periode in de Europese en Nederlandse geschiedenis, met een blik die reikt van Byzantium tot Groenland en van de Scandinavische voorgeschiedenis tot de slotakkoorden van de Vikingcultuur in de late middeleeuwen. De Lage Landen en naburig gebied staan centraal, met speciale aandacht voor het in elkaar grijpen van gebeurtenissen aan beide zijden van de Noordzee. De chronologische benadering in het boek wordt gecomplementeerd met thematische hoofdstukken over bijvoorbeeld de botsing van culturen, langschepen, strijdmethoden en Vikingschatten.