Deze novelle geeft invulling aan het leven van drie generaties Nederlandstalige burgers in de zestiende eeuw. De eerste generatie groeit op in het verstedelijkte, rijke Europa waar vrede heerst. In vooruitstrevende kringen van Engeland tot Venetië, is men beïnvloed door renaissance en humanisme. Veel lezers zijn op de hoogte van de innoverende gedachten van Erasmus. Het lijkt of een nieuwe tijd aanbreekt. Maar de burgers hebben het traditionele machtstreven en de rivaliteit van hun vorsten onderschat. Met behulp van dogmatische raadgevers en steeds dodelijker militaire middelen, gaan autocratische vorsten voorbij aan lokale instellingen, waar beroeps- of bestuurlijke ervaring van oudsher telt. Handel, nijverheid en landbouw stagneren, de armste mensen houden het niet langer uit. Sommigen gaan de straat op, anderen vluchten uit hun geboorteland. De persoonlijke dilemma's waarvoor deze generatie zich geplaatst ziet, worden in het verhaal gedetailleerd weergegeven. De derde generatie vestigt zich in een onbekende omgeving. Ambachtelijk bekwame, of hoogopgeleide burgers hebben geen moeite hun werk voort te zetten. Hun gezinnen ontberen de wortels van hun geboortegrond, maar de vrijheid van meningsuiting en geloof brengt nieuwe broederschap en uiteindelijk vrede.