Tijdens de Tweede Wereldoorlog hielden de nazi’s in Kamp Sint-Michielsgestel een groot aantal prominente Nederlanders (bestuurders, politici, intellectuelen, schrijvers en kunstenaars, zoals de cultuurhistoricus Johan Huizinga, de etholoog Niko Tinbergen en de schrijver Simon Vestdijk) gegijzeld. Zij onderhielden elkaar onder meer met lezingen. Simon Vestdijk kwam zo aan zijn De glanzende kiemcel. In Bas Kwakmans historische roman, gebaseerd op werkelijke gebeurtenissen, werken vier mannen aan een lezingenserie over de Brits-Nederlandse componist Willem Horace Lawrence Spark (1800-1840). Dat worden er vijf wanneer de jonge componist Jasper ten Winkel zich bij hen voegt. Hoewel Spark helemaal niet bestaat en slechts verzonnen is om de bezetter om de tuin te leiden, wordt hun aanvankelijke spel in de schaduw van de oorlog met groeiende ernst gespeeld.