De 22-jarige Julian, een student diergeneeskunde, is net gescheiden van Judith en hij verbaast zich over de ellende die dat met zich meebrengt. Om zijn gedachten te verzetten, besluit hij een zomer lang de zorg voor het dwergnijlpaard van professor Beham op zich te nemen. Het beest eet, gaapt, zwemt en stinkt en bepaalt het ritme van Julians zomer. Dan ontmoet hij Aiko, de dochter van de professor, op wie hij hopeloos verliefd wordt. Maar wat gebeurt er als deze zomer voorbij is?
Zelfportret met nijlpaard is een ontroerende roman over volwassen worden in een moeilijke wereld, een geschiedenis van een scheiding en het ontstaan van een nieuwe liefde.