De oude scheepsbouwer Clovis Loos hoort op de televisie het nieuws van een Nederlandse militaire missie. Zijn enige zoon Richter is marinier en wordt opnieuw uitgezonden, dit keer naar Irak.
Clovis, die zelf heeft gevochten in de Tweede Wereldoorlog, raakt van het nieuws danig in de war. Hij herinnert zich de slag bij de Sloedam in Zeeland. Een andere soldaat ving de kogel op die, dat weet hij zeker, voor hem was bedoeld. Ook herinnert hij zich dat er voor zijn vader Jacques, de werfeigenaar, een remplaçant werd gekocht om in zijn plaats de dienstplicht te vervullen. Gegoede burgers konden vroeger voor hun zonen een plaatsvervanger laten zoeken door een ronselaar, een zogenoemde zielhond. De oude Clovis besluit om zielhond te worden voor zijn zoon. Hij gaat op jacht. Zijn zoektocht voert hem langs de rafelranden van de stad. Uiteindelijk denkt hij in een Sloveen de perfecte plaatsvervanger te hebben gevonden.
Hoe kijk je naar beelden van de war against terror als je zelf een oorlog hebt meegemaakt en als je enige zoon en steun en toeverlaat zijn voorbereidingen treft om naar Irak te vertrekken? Wat doet dit met je, als vader? Een indrukwekkende roman over vaderliefde, de macht van beelden, oorlogshartstocht, drie generaties gepassioneerde scheepsbouwers en de vraag of zoiets bestaat, een plaatsvervangend lot.