Dit boek biedt een populairwetenschappelijke inleiding op het onderzoek naar beleefdheid in alledaagse gesprekken. Een belangrijk aandachtspunt vormen de vaak markante verschillen in beleefdheidsnormen, die zichtbaar worden wanneer we talen en culturen met elkaar vergelijken. Bij interculturele contacten blijken het vooral deze verschillen te zijn die aanleiding geven tot misverstanden, vooroordelen en discriminatie. De gedetailleerde bespreking van een omvangrijke hoeveelheid voorbeelden laat zien hoe we een verklaring kunnen geven voor het ontstaan van deze soorten van miscommunicatie.
Ofschoon een veertigtal talen en culturen de revue passeren, ligt de nadruk op de rijke verscheidenheid aan beleefdheidsstrategie waarover het Nederlands beschikt. Om daar een helder inzicht in te krijgen wordt het Nederlands onder meer vergeleken met het Spaans, de taal van een cultuur die geheel andere beleefdheidsnormen in acht neemt.