Puttend uit haar eigen familiegeschiedenis geeft Pleijel een intrigerend beeld van de Zweedse geschiedenis. Van haar voorvaderen Herman Schützer, lijfarts van de koningin van Zweden (De chirurgijn van de koningin) en toneelspeler Lars Hjortsberg, lieveling van de Zweedse koning (De komediant van de koning), tot Lars’ kleinkinderen: in Zus en broer wordt het verhaal verteld van de doofstomme Albert en zijn zeer muzikale zus Helena, die beiden een strijd te leveren hebben – Helena tegen de regels van haar vader en Albert tegen zijn beperkingen.