Ferguson neemt de lezer mee op een reis door de geschiedenis van de mensheid en toont ons hoe dankzij de uitvinding van het geld en de daaruit gegroeide wereld van banken, kredieten, obligatiemarkten en -verzekeringen de mens zich heeft kunnen ontworstelen aan het beperkte boeren- en jagersbestaan.
Van het belang van de eerste, op kleitabletten vastgelegde, zakelijke transacties in Mesopotamië in de brons- en ijzertijd tot de bankendynastieën die aan de basis lagen voor de Italiaanse renaissance en van de eerste aandelencrisis die de Franse Revolutie inleidde tot de hypotheekcrisis die in 2007 de Amerikaanse samenleving in haar greep kreeg en de wereldeconomie zou ontwrichten. Aan de hand van deze en vele andere historische anekdotes en gebeurtenissen levert Ferguson een overtuigend betoog dat de evolutie van de wereld van kredieten en schuld minstens zo belangrijk geweest is voor de opkomst en ondergang van beschavingen en de ontwikkeling van de mensheid als de ontwikkeling van de beheersing van het vuur, de uitvinding van de ploeg of de Industriële Revolutie.