Bij de Kwakioetls, die aan de noordwestkust van de Verenigde Staten leven, komt het voor dat een bruidegom in spe zijn meeste bezittingen verbrandt om zijn aanstaande schoonvader te bewijzen dat hij een goede partij voor zijn dochter is. In Engeland kust men de meisjes onder de mistletoe en op sommige Salomonseilanden geldt het als een dodelijke belediging de hoofdtooi van een man aan te raken. "s Lands wijs, "s lands eer, zeggen wij in Nederland en daarmee tonen wij een volk van zeevaarders en wereldreizigers te zijn die begrip hebben voor allerlei volksgebruiken die zonderling en volkomen irrationeel schijnen.
In dit boek maken wij kennis zowel met de etnologen van het eerste uur, Henry Schoolcraft, Lewis Morgan en vele anderen, als met de onderzoekers van onze tijd, onder wie Ruth Benedict en Margaret Mead, die naar de uithoeken van de aarde togen om primitieve volken te bestuderen. Het is een boeiend verhaal geworden, vol fascinerende onthullingen, opwindende avonturen en verrassende feiten. We leren de achtergronden kennen van levenswijzen die totaal verschillen van de onze; we lezen over de schier onoverkomelijke moeilijkheden die de onderzoekers moesten overwinnen in het belang van de wetenschap. Een boek vol avonturen, maar ook een leerzaam boek, dat onze kennis van de mens als sociaal wezen ten zeerste verrijkt.