Crane Brinton heeft met grote moed de taak aangevat een overzicht en analyse te geven van de moraal in de Westerse maatschappij door de eeuwen heen. Hij begint bij het Nabije Oosten en voert ons dan van de Grieks-Romeinse wereld en de middeleeuwen naar de reformatie, de renaissance, de 17e eeuw, het tijdperk der Verlichting en tot de 19e en 20e eeuw. Puttend uit brede onderzoekingen toont hij ons de menselijke verhoudingen, de praktijk van handel en verkeer en de politieke en religieuze gedragingen van de volken. Het boek is zeer levendig en verantwoord en de conclusies waartoe de schrijver komt met zijn persoonlijk en stimulerend. De belangstelling van de lezer blijft gespannen, ook al bezit hij geen speciale kennis. Aldus schreef een veelgelezen Engels blad over de originele uitgave. "Moraal" is hier dus gebruikt in de ruimste betekenis en tevens in de praktische zin die met aan dit woord kan geven: zowel de levenshouding van het individu als de regel voor alle gedragingen in het verband der gemeenschap. Zo komt de auteur tot een beschrijving van hetgeen het goede en het kwade voor de samenleving betekent. Dit leidt vanzelf tot zeer uiteenlopende onderwerpen, de waarde van de godsdienst, de seksuele praktijken, et wezen van het misdadige element, de mogelijkheid van vooruitgang enzovoort. Dorheid en strakheid, welke velen met het begrip "moraal" plegen te verbinden, behoeft de lezer van deze geschiedenis niet te vrezen bij een dergelijke opvatting en bij zulk een gevarieerdheid van gezichtspunten; te minder nog omdat de auteur de gave heeft van een geestige, menigmaal zelfs amusante schrijftrant.