Omdat Nikolaj Kavalerov, een gefrustreerde intellectueel, inwoont bij Andrej Babitsjev kan hij hem nauwlettend in de gaten houden. De observaties over zijn gastheer, daadkrachtig directeur van een ‘voedingsindustrietrust’, worden door afgunst en verbolgenheid vertekend. Babitsjevs oudere broer Ivan is een al even onproductieve Sovjetburger als Kavalerov. De twee vinden elkaar, waarna zich een slapstickachtige plot ontrolt over de botsing tussen Andrej Babitsjevs nieuwe wereld van socialistische opbouw en de oude wereld van deze twee neurotische mislukkelingen.

Tegenwoordig leest Afgunst eerder als een universeel verhaal over beeldvorming en propaganda, dat culmineert in een viering van alles wat irrationeel, ondermijnend en niet in modellen te vatten is. Afgunst is een weerbarstige satire over de opkomst van de nieuwe Sovjetmens, over de idealen van automatisering, efficiëntie en blakende fysieke en mentale gezondheid.