In een statig landhuis in Schotland verzamelt zich een groep acteurs voor de repetitie van een toneelstuk. Nog dezelfde avond wordt de schrijfster van het stuk vermoord. Inspecteur Thomas Lynley krijgt de opdracht om deze moord te onderzoeken. Algauw wordt duidelijk waarom juist hij op deze zaak is gezet: een van de verdachten is een bekende aristocraat. Lynley, zelf van adellijke afkomst, wordt geacht deze delicate zaak met de grootst mogelijke discretie af te handelen. Een stuitend geval van klassenjustitie volgens Barbara Havers, Lynleys partner, van wie hij in deze zaak dan ook weinig collegialiteit hoeft te verwachten. De zaak wordt nog gecompliceerder wanneer Lady Helen, de vrouw op wie Lynley verliefd is, een van de verdachten blijkt te zijn. Hierdoor dreigt Lynley de grens tussen professionele objectiviteit en persoonlijke betrokkenheid uit het oog te verliezen. Tot overmaat van ramp blijkt het bewuste toneelstuk ook nog eens genoeg materiaal te bevatten om de hele cast een motief tot moord te geven