De wereld stort ineen voor Rémi als hij hoort dat vrouw Barberin, die hem jarenlang als haar eigen kind heeft verzorgd, niet zijn werkelijke moeder is. Als hij dan ook nog door zijn hardvochtige pleegvader wordt verkocht aan een rondreizend artiest, begint voor Rémi een wanhopige zwerftocht, waarin armoede, honger en kou de enige metgezellen zijn die hem nooit in de steek laten. Want na de dood van zijn goede leermeester Vitalis staat Rémi er helemaal alleen voor en het zal heel lang duren voordat hij weer iemand ontmoet die hij kan vertrouwen.