Stel je voor: een man genaamd Tom Barnes, ofwel BA5799, de commandant van een Brits peloton in oorlogsgebied. En stel je twee jongens voor in een verre streek die samen opgroeien, samen vliegeren en gek zijn op de fiets die ze met elkaar delen. Maar dan duiken er buitenlandse soldaten op en de jongens groeien uit elkaar. Maak je een voorstelling van de man die een van hen tweeën opleidt voor de gewapende strijd, niet alleen tegen de ongelovigen, maar ook tegen de vader van de ander. Betrek daar dan ook hun familie bij en hun vriendenkring, mensen die aan alle mogelijke kanten van dit conflict komen te staan, en tussen twee vuren.
Maar beleef dat alles niet zoals die mensen er zelf tegenaan kijken, maar vanuit het standpunt van de objecten die hen omgeven: een schoen, een helm, een enorme stapel dollars, een drone, die gedeelde fiets, een vuurwapen, een zak kunstmest, een medaille, een bierglas, een sneeuwvlokje, een identiteitsplaatje, een verschrikkelijke explosie die hen allen met elkaar verbindt en de uiteenlopende medische instrumenten die vervolgens worden gebruikt. Het resultaat is een roman die Tim O'Briens legendarische verhalenbundel Wat ze droegen naar de kroon steekt, en die getuigt van de enorme moed van kapitein Barnes en al degenen die deel uitmaken van deze bloedstollende geschiedenis.
Met Anatomie van een soldaat eist Harry Parker zijn plaats op in het korte rijtje klassieke romans over wat een oorlog daadwerkelijk betekent voor degenen die hem voeren.