Tegen alle esthetische conventies van zijn tijd in portretteerde Michelangelo Caravaggio (1571-1610) 'gewone' mensen in zijn schilderijen. Ouderen, prostituees, armoedzaaiers: ze kregen een hoofdrol in de werken van deze Italiaanse meester. Zijn baanbrekende realistische schilderstijl inspireerde generaties kunstenaars na hem. Op zijn 21e verhuisde hij naar Rome, waar hij een succesvolle carrière opbouwde.
Maar Caravaggio was ook een 'man van de straat', die geregeld verwikkeld raakte in opstootjes. In 1606 vluchtte hij uit Rome nadat zijn tegenstander in een vechtpartij om het leven kwam. Toch wist hij het ene na het andere meesterwerk af te leveren en hij verdiende hiermee een 'pardon' van de Paus. Op zijn weg terug naar Rome kwam Caravaggio echter te overlijden, onder mysterieuze omstandigheden.
Francine Prose, begenadigd romanschrijfster, beschrijft het tumultueze leven van een van's werelds beroemdste kunstenaars met een plezierig oog voor detail.