Herfst 1592. Michelangelo Merisi da Caravaggio, beter bekend onder zijn artiestennaam Caravaggio, arriveert in Rome met doeken en penselen onder de arm. Zijn inspiratie zoekt hij in de ziel van de eeuwige stad, die soms neigt naar grandeur, dan weer ten onder dreigt te gaan aan zedelijk verval. En uiteraard zijn er de belangrijke historische figuren met wie Michelangelo in contact komt. De schilder wordt snel bewonderd om zijn talent, maar de artistieke vrijheid die hij zichzelf soms permitteert, met name als het gaat om religieuze themas, levert hem ook felle kritiek op. Voor De dood van Maria gebruikte hij bijvoorbeeld een hoertje als model en daar kan de kardinaal niet om lachen. Ook Caravaggios driftbuien en zijn zwak voor vechtpartijen komen zijn reputatie niet ten goede.