Tegen het eind van de jaren tachtig reisde Paul Theroux een vol jaar per trein door alle provincies van de Volksrepubliek China. Terwijl de trein door het gigantische rijk voortpuft, praat Theroux met talloze chinezen, die soms zeer uitgesproken meningen geven. Zo legt hij de tegenstellingen en de strijd tussen traditie en vernieuwing vast. Van de woestijn van Xinjiang tot de ijzige bossen van Mantsjoerije, van metropolen als Peking en Shanghai tot de droge heuvels van Tibet: China per trein is een portret van een bijzonder land op een uniek moment in de geschiedenis.