Een ouder wordende schrijver werkt aan een boek getiteld Uitgespreken meningen waarvoor hij gevraagd is een aantal artikelen te leveren. Hij schrijft over actuele zaken als Al-Qaida en Guantánamo, maar ook over het lichaam, muziek en vormgeving. Het is een kans om zijn grootste zorgen wereldkundig te maken.
In de wasserette van zijn appartementencomplex komt de schrijver een charmante jonge vrouw tegen. Wanneer hij ontdekt dat ze 'tussen twee banen in' zit, beweert hij dat zijn ogen hem in de steek laten en biedt haar werk aan als typiste van manuscript.
Anya interesseert zich niet voor politiek, maar het werk zorgt voor afleiding, net als de overduidelijke en niet onwelkome gevoelens die de schrijver voor haar koestert.
Anya's vriend Alan, een beleggingsadviseur, heeft zo zijn bedenkingen tegen de tijd die zijn mooie vriendin met deze oude wereldverbeteraar doorbrengt. Nadat hij zich levendig voor diens zaken is gaan interesseren, bedenkt Alan een misdadig plan.
Op geraffineerde wijze weeft Coetzee in Dagboek van een slecht jaar de bijdragen aan het boek Uitgesproken meningen door het verhaal van Anya en Alan en de oude schrijver. Zijn dagboekfragmenten in deze roman zijn persoonlijk en ontroerend.