De Cura se Adam Polaar wordt na een traumatische ervaring met zijn jeugdliefde, het buurmeisje met de 'mooie zwiepers', teruggeworpen op zichzelf. Hij raakt verzeild aan de zelfkant van de maatschappij en trekt zich het lot van de kansarmen aan. Zijn pad kruist dat van de hooggeleerde Franse priester-filosoof, Edouard Bodin, die op doorreis naar Zuid-Amerika op Cura herstelt van een lichte hartaanval. Als oudheidkundige in India was ook Bodin ooit in de ban van een 'onwaarschijnlijk mooie vrouw'. Maar als een Teilhard de Chardin die gefascineerd is door het ontstaan van de mensheid, valt het hem gemakkelijker van de mensheid te houden dan van een mens, en hij ontvlucht haar. Polaar moet uiteindelijk zijn medeleven met de minderbedeelden bekopen met de dood en Bodin realiseert zich dat Adam de echte mens is en meer 'priester' is dan hij.
Door De eerste Adam werd Boeli van Leeuwen (Cura , 1922) 'de Nederlandstalige Graham Greene' genoemd, een erenaam die hij zou waarmaken met zijn volgende romans Schilden van leem en Het teken van Jona.