Wegens vermeende verkrachting van een jong meisje wordt de Parijse garagehouder Abel Tiffauges in 1939 gearresteerd, waarna hij, na een periode als postduivenverzorger in het Franse leger, in Duitse krijgsgevangenschap in Pruisen terechtkomt. Daar dient hij korte tijd als jachtopziener op het landgoed van Göring, voordat hij wordt overgeplaatst naar een door de ss gedreven opleidingsinstituut waarvoor hij jongens moet ronselen. Uiteindelijk moet Tiffauges op de vlucht voor Russische troepen en komt hij in een moeras terecht het domein van de `Erlköning , de elzenkoning Met de huiveringwekkende roman De elzenkoning (1970) werd de reputatie van Michel Tournier definitief gevestigd.