Edinburgh, 1844. De getrouwde maar eenzame Isabella Robinson is met haar koets op weg naar de soiree van een schatrijke weduwe. Daar, tussen de zijden jurken en rokkostuums, valt ze prompt voor een student medicijnen. Jaren later opent haar man, een norse ingenieur die veel van huis is, Isabella's dagboek - een schatkamer vol zinderingen.

Dat is het einde van hun huwelijk en het begin van de eerste echtscheidingszaak in Engeland, een publiek schandaal dat herinnert aan Gustave Flauberts Madame Bovary,maar dat in explosiviteit overtreft. Met meesterlijke precisie reconstrueert Kate Summerscale het leven van een Victoriaanse vrouw, evenals de grote huiver voor de vrouwelijke fantasie.